Teismeeast välja kasvanud MLS on lõpuks väärikas liiga (3)
Eesti jaoks Joel Lindpere poolt kaardile mängitud MLS polegi enam vanade geeniuste kogunemiskoht, vaid täiesti arvestatav ja iseloomuga vutiliiga.
Käib Põhja-Ameerika profiliiga 22. hooaeg - MLS on kriitikutele ninanipsu mänginud, liiga on otsustanud olla lihtsalt omanäoline ning see töötab. Tundub, et lõpuks on jõutud nö täiskasvanuikka ja fännidele pakutakse jalgpalli, mis on vaatamist väärt.
Kui liiga veel teismeliseaastaid käis, siis oldi pigem poosetavad ja selfiesid tegevad noorukid, kes asja eriti ei jaganud, aga siiski taheti end tähtsana tunda. Nüüd, kui kevadel tähistati 22. sünnipäeva, siis on välja tulnud nii tugevused kui nõrkused ja mis kõige tähtsam - iseloom. Tehakse ilma häbenemata oma asja ja teised nende üle enam ei naera.
Neli aastat tagasi käis liiga juht Don Garber välja julge väite, kui sooviti 2022. aastaks saada maailma tippliigaks. Hispaania, Itaalia, Inglismaa ja Saksamaa liigaga võrdväärseks jõudmine on ilmselt võimatu, kuid reaalseks mängupaigaks, kuhu Euroopa B-kategooria mängumehed hea meelega mängima läheks ... Miks mitte?
Toona võis see Garberi väide kõlada veidi piinlikult ja teha liigale ehk isegi rohkem kahju kui kasu, aga täna ei pea mees seda enam häbenema. Kui jätkuvalt on Euroopa klubid majanduslikult MLS-i omadest eest ära, siis praegu on arengutempo võrreldav.
Ameeriklased on rahul ka sellega, et teismea klubide nimedest on saanud soliidsed ja tänapäevased. Kui omal ajal liitusid liigaga Sporting Kansas City, Real Salt Lake ja Houston Dynamo, siis uuemad nagu Minnesota United FC ja Atlanta United FC kõlavad fännide silmis oluliselt väärikamalt ja klubid ei ole enam attention whore'id. Muidugi on jätkuvalt tugevad jõud liigas sellised klassikud nagu New England Revolution ja Los Angeles Galaxy.
Sel hooajal liigaga liitunud Minnesota ja Atlanta ajavad oma asja väga erinäoliselt. Minnesotal on juba üks liiga vägevamaid fännibaase, aga Atlantal selle eest nimekamaid treenereid. Meeskonna eesotsas on endine Barcelona loots Gerardo "Tata" Martino ning juba on nende käes ka rekordiline üleminek, kui enda ridadesse on toodud 23-aastane Paraguay äss Miguel Almiron.
Ka pikalt liigas naerualuseks olnud meeskonnad on üles kasvanud ja üheksa aastat play-offi pääsu üritanud Toronto FC jõudis mullu lausa finaali. Nende talismaniks on Juventusest tuttav Sebastian Giovinco, kes on praegu võib-olla isegi liiga parim mängija.
Eelmisel hooajal liigas viimaseks jäänud Chicago Fire'i jaoks oli talv küllaltki korralik, kui endale krabati New York Red Bullsi kapten Dax McCarty ja Ungari koondislane Nemanja Nikolic, kes on poole hooajaga löönud juba võrgud korralikult puruks.
Just sellised üleminekud ongi liiga tõusu juures kõige iseloomulikumad. MLS-i klubid suudavad endale tuua vägagi korralikud mängijad Lõuna-Ameerikast, aga ka Euroopast oma parimas mängijaeas ja mitte päris maailmatippu kuuluvad mehed. 30-aastane Giovinco ongi ehk parimaks näiteks.
Kuigi just käisid USA-s oma karjääri lõpetamas Frank Lampard ja Steven Gerrard, siis on selge, et oma stiili on muutnud ka liiga ühed rikkaimad klubid. New York Cityt esindanud Lampardi asemel toodi klubisse 30-aastane argentiinlane Maxi Moralez ning Galaxy asendas Gerrardi 27-aastane prantslase Romain Alessandriniga.
Ilmselt mitte ükski Galaxy fänn polnud Alessandrinist enne üleminekut kuulnud, aga kõige tähtsam on see, et ta mängib paremini kui Gerrard. 17 mängus löödud kaheksa väravat räägib enda eest. Gerrard sai 34 kohtumisega kirja viis.
MLS-i areng on käimas samas taktis USA koondise omaga. Kui kuulus Jürgen Klinsmann oli liiga suhtes pigem kriitiline, siis eelmise aasta lõpus treeneriks saanud Bruce Arena on väga toetav. Ta on välja öelnud, et enamik koondislased peaksid arenema just kodus ja mängima ka MLS-is.
Arenal on põhjus neid mängijaid ka rohkem usaldada, sest liigas on konkurents oluliselt tõusnud. Enam ei tooda endale suurte Euroopa klubide jääke, vaid korralikke parimas mängijaeas pallureid. Talvise üleminekuakna välismaalt toodud jalgpallurite keskmine vanus polnud enam 35, vaid lausa nii hea kui 26.
22-aastane MLS on lõpuks ometi saanud täiskasvanuks.
