Võimalused jäid nelja aasta taha. Nii peab tõdema MM-ilt koju sõitev Belgia, kes ei suutnud Horvaatia vastu enamat väravateta viigist ja kukkus turniirilt välja. “Kuldse põlvkonna” unistus millegi suure võitmisest on ilmselt pöördumatult läbi, nagu ka Roberto Martinezi teekond nende tüüri juures.

15 minutit oli mängitud, kui Horvaatia teenis penalti – Yannick Carrasco jäi tukkuma ja astus Andrej Kramarici jalale. Luka Modric pani palli paika, publik hakkas juba tema nime skandeerima, Modric muudkui ootas ja ootas … kuniks peakohtunik Anthony Taylor hoopis ekraani juurde läks. Selgus, et eelnenud olukorras oli minimaalne suluseis, mille staadioniekraanidele kuvamine publiku valjult vilistama pani. Aga 0:0 jäi ja raamidesse läinud lööke avapoolajal ei nähtudki.

Teiseks poolajaks tõid belglased platsile Romelu Lukaku ja esimene ohtlik šanss tekkis kiirelt, aga see äratas otsekui üles ka horvaadid. MM-hõbe kontrollis asjade käiku ja Thibaut Courtois pandi korduvalt proovile. Pool tundi jäi minna, kui taas sähvatas Lukaku – esmalt lõi ta posti, siis tühjast väravast üle, aga enne oli ka pall üle otsajoone käinud.

Alles lõpuminutitel õnnestus Belgial esmakordselt horvaadid vähegi pikema surve alla panna ning peaaegu tulemuslikult. Aga ainult peaaegu. Lukakul libises käest üks võimalus teise järel, sest küll ei jõudnud ta lähedalt tulnud pallile reageerida, suunas tühjast väravast meetri kaugusel palli väravavahile sülle või ei ulatunud sööduni. Taylori lõpuvile kuulutas 0:0 viiki, mis horvaatidele maitses võiduna, ehkki grupi võitis lõpuks hoopis Maroko.

Pöördehetk | Roberto Martinezi otsus toetuda MM-il põlvkonnale, kes tõi nelja aasta eest pronksi. Iseenesest polnud kogemuste usaldamine ebaloogiline, aga Martinezil jäi puudu võimest kiiresti reageerida, kui oli näha, et senine tuumik enam välja ei vea. Asi pole sugugi selles, kes oleks liiga noor või vana, küsimus on puhtalt selles, kes on kui hea.

Eden Hazardi viimastes vigastustega pikitud hooaegades pole vähimatki, mis õigustaks temast Belgia koondises põhimehe tegemist. Ometi alustas ta kahes esimeses alagrupimängus. Leandro Trossard ja Dries Mertens said viimases kohtumises algkoosseisu kohustusega päästjaks kerkida – raske koorem, mida kanda, kui senine turniir pole enesekindluse loomiseks võimalust pakkunud.

Suurim etteheide Martinezil on küllap aga Youri Tielemansi pingile lükkamine. Mängus Horvaatiaga alustas keskväljal Leander Dendoncker, kelle tugevus pole kindlasti rünnaku ehitamine, ent just sellist meest värava löömiseks vajati. Muidugi on arusaadav seegi, et Martinez üritas horvaatide tugevale keskväljale vastu saada, aga nagu mäng näitas, ei õnnestunud see ega saadud ka riskimata ise vajalikku tulemust kätte.

Belgium's golden generation ends with no World Cup trophy 💔🇧🇪 pic.twitter.com/www8UFZvAE — ESPN FC (@ESPNFC) December 1, 2022

Üllatus | Sisuliselt eelmise punkti jätk, aga Belgia “kuldse põlvkonna” tuhm hüvastijätt. Kui Maroko 25. minutil Kanada vastu juba 2:0 lõi, hakkas selgemaks saama, et emb-kumb eurooplastest peab alagrupi järel kohvrid pakkima. Mängu loogika järgi pidanuks avavilest saadik niikuinii võitu jahtima just Belgia, aga rünnakutel oli selgelt teravam Horvaatia. Belgia tahe mängu kontrollida paistis välja, aga võimekus lihtsalt puudus.

Martinez üritas asja parandada Romelu Lukaku sissevahetamisega, aga nagu Poola eile Robert Lewandowski näitel tõestas, pole ka maailmaklassi tipuründajast kasu, kui pall temani ei jõua. Kui jõudis, oli Belgia hoobilt ohtlik – et ta kõik need võimalused realiseerimata jättis, on muidugi veel täiesti omaette asi. Kuid ainult Kevin de Bruyne abil kaugele ei purjeta.

Kurjad keeled on nimetanud Belgia koosseisu vanaks, aga see pole õige sõna. 37-aastane Luka Modric püsib jätkuvalt suurepärases vormis ja ammu neljandat kümmet käivaid mehi leiab paljude tippklubide või -koondiste koosseisust. 33-aastane Dejan Lovren on sama vana kui Toby Alderweireld ja vaid kaks aastat noorem kui Jan Vertonghen, ometi oli ta mõlemast seekord parem. Lõpuvilest polnud palju möödas, kui Martinez pressikonverentsil oodatult teataski, et tema aeg koondise peatreenerina sai otsa.

Luka Modric’s game by numbers vs. Belgium:

83% pass accuracy
67 touches
7/7 long balls completed
6 ground duels won
4 tackles won
1 interception
1 key pass

Kept it moving. ♻️ pic.twitter.com/JQJE1sPT3u — Statman Dave (@StatmanDave) December 1, 2022

Staar | Luka Modric. Mida saab horvaatide võluri kohta veel öelda, mis on seni ütlemata? Nagu näha, tõmbas otsustav mäng jala krampi isegi Lukakul, kes samuti harjunud neid igal nädalal mängima. Modric hoiab aga ühtlaselt kõrget taset hoolimata sellest, kes ja mis asjaoludel vastu tuleb.

Ilus hetk | Pole vist maailmanurka, kus Luka Modricist lugu ei peetaks. Kui ta veerandtunnise mängu järel penaltilöömiseks valmistus, hakati staadioni eri nurkadest toetuseks skandeerima Luka-Luka, kusjuures see kõlas sealt, kust muid Horvaatia toetuslaule ei kuulnud. Tagasihoidlikkusega ei võida ehk nii palju fänne kui mõni suurema egoga mängumees, aga lugupidamist ja austust seda rohkem.

Horvaatia - Belgia 0:0

Hoiatused: 66. Leander Dendoncker
Peakohtunik: Anthony Taylor (Inglismaa)

Horvaatia: Livakovic, Lovren, Sosa, Gvardiol, Juranovic, Kovacic (90+1. Majer), Modric, Brozovic, Perišic, Kramaric (64. Pašalic), Livaja (64. Petkovic).
Varus: Grbic, Ivušic, Stanišic, Barišic, Erlic, Majer, Vlašic, Pašalic, Petkovic, Budimir, Oršic, Vida, Šutalo, Sucic, Jakic.

Belgia: Courtois, Alderweireld, Vertonghen, Dendoncker (72. Tielemans), Witsel, De Bruyne, Meunier (87. E. Hazard), Castagne, Carrasco (72. Doku), Mertens (46. Lukaku), Trossard (58. T. Hazard).
Varus: Mignolet, Casteels, Theate, Faes, Tielemans, Lukaku, E. Hazard, T. Hazard, Vanaken, De Ketelaere, Batshuayi, Openda, Doku, Debast.

Tabeliseis: