Ja siis jäi neid neli. EM-il on selgeks saanud, et karika tõstab seekord pea kohale Hispaania, Itaalia, Inglismaa või Taani. Kes olid aga veerandfinaalide kõige silmapaistvamad mängumehed?

Tähed ei ole esitatud paremuse järjekorras. Nimekiri kaasab pigem mehi, kes kerkisid selles mänguderingis oma meeskonna vedajateks või suutsid millegagi üllatada. Lisaks tasub arvestada, et nii mõnigi tegija, näiteks Joakim Maehle või Leonardo Spinazzola, on selles rubriigis tänu oma varasemate ringide esitustele juba figureerinud.

Täht #1: Yann Sommer (Šveits)

Jah, Šveits kaotas Hispaaniale. Aga Sommeri taha poolfinaalikoht ei jäänud, pigem oleks ta äärepealt oma meeskonna edasi tassinud. Kõik, mis tema suunas tuli ja mida oli võimalik tõrjuda, Sommer ka tõrjus, paraku ei saanud meeskonnakaaslased halastamatus lõppmängus 11 meetri punktil hakkama. Kokku jäi Sommeri arvele mängu jooksul kümme tõrjet, penaltiseerias sai ta aga käed ette Rodri löögile.

32-aastane ehk väravavahi jaoks parimas eas Sommer on olnud seitse hooaega järjest Mönchengladbachi Borussia raudvara, jättes iga hooaja jooksul halvimal juhul vahele vaid mõne üksiku mängu, ning pole näha, et see lähitulevikus muutuma peaks. Paraku ei näe Gladbachi uuel hooajal Meistrite liigas, aga võib-olla ootavad Sommerit Šveitsi kangelastegude järel hoopis uutmoodi lavad? "Helistan kohe Robert de Nirole ja küsin, kas ta oleks nõus mind mängima!" naeris väravavaht pärast seda, kui oli kaheksandikfinaalis tõrjunud Kylian Mbappe penalti ja Šveitsi edasi viinud ning ajakirjanikud vihjasid, et kellameistrite suurepärane teekond vääriks filmiks muutmist.

Täht #2: Thomas Delaney (Taani)

Taanlased on Delaney esiletõusu kaua oodanud. Bundesligas poolteist hooaega Bremeni Werderit ja kolm viimast aastat Dortmundi Borussiat esindanud poolkaitsja mulluse hooaja rikkusid vigastused, ent nüüd on ta jälle vormis. Tabamus veerandfinaalis oli siiski üks viimaseid asju, mida temalt kui mängulõhkujalt oodati ja seda tunnistas ka Delaney ise. "Meil oli plaan. Minu värav sellesse ei kuulunud!" naeris ta. Ometi valas just see tabamus vundamendi Taani edasipääsule, sest tšehhidel võttis kiirest kaotusseisust toibumine väga kaua aega.

Ehkki Delaney on ka ise tunnistanud, et tahaks mõnikord meeskonnakaaslaste kombel rohkem rünnakul särada, naudib ta ka ränka tööd keskvälja sügavuses, kus tuleb ennekõike keskenduda vastaste elu võimalikult ebamugavaks muutmisele. "Jalgpallis tuleb enne ära teha tüütud asjad, alles siis saab lõbutseda," tutvustas ta ühes hiljutises intervjuus oma mängijamotot.

Koroona-ajastul, mil mängitakse tühjade tribüünide ees, on paljud tähele pannud, et just Delaney juhendav ja suunav hääl kõlab Dortmundi mängude ajal kõige valjemini. Samasuguse dirigendirollini on ta nüüd jõudnud ka Taani koondises ning naudib seda täiel rinnal. Kui värav tšehhidele peaks sel turniiril ka tema ainsaks jääma, ning tõenäosus selleks on suur, on ometigi tegu väärilise tasuga mehele, kelle peamine eesmärk on meeskonna mängu pidev parandamine, mitte ise säramine.

Täht #3: Luke Shaw (Inglismaa)

Ränk jalaluumurd, millest paranemiseks kulus kuid, aga vaimseks taastumiseks veel mitu korda kauem. Tüli Jose Mourinhoga, kelle kius võttis kohati lausa jaburad mõõtmed. Turniiri avamängus pingil istumine, et sealt vaadata, kuidas sinu positsioonil mängib mees, kes peaks tegutsema hoopis teisel äärel. Ei, Luke Shaw tee eduni pole kindlasti olnud kerge.

Aga seda magusamalt maitseb nüüdne. Selja taga suurepärane hooaeg Manchester Unitedis, on Shaw ka Inglismaa peatreenerile Gareth Southgate'ile viimaste mängudega tõestanud, et olgugi konkurents vasakkaitsja positsioonile tihe ja kõrgetasemeline, hetkel väärib algkoosseisukohta just tema.

Kaheksakordne Instagrami-aplaus võib tunduda tühise tunnustusena. Aga kui see tuleb Roberto Carloselt ... Juba kaheksandikfinaalis Saksamaa vastu tegi Shaw peaaegu veatu partii, rügades kaitses ja jõudes lisaks ka rünnakut toetama ning andes Raheem Sterlingule väravasöödu. Ukraina vastu lisandusid veel kaks väravasöötu, mis aitasid inglastel vastasest otsustavalt lahti rebida ja teist suurturniiri järjest nelja parema sekka jõuda.

Miski ei tule ränga tööta. Shaw avaldas hiljuti, et on aasta aega pärast koduklubi treeninguid eraldi standardolukordade lahendamist harjutanud. Aga Mourinho? Endise juhendaja uues kodus ehk Stadio Olimpicol säranud Shaw ei soovi vanu asju meelde tuletada. Ühte ütleb ta ometigi: "Nauding ja enesekindlus: need on kaks ainsat asja, mida ma väljakul vajan. Nüüd tunnen, et mõlemad on mul olemas."